O joão-tenenem possui cor ferrugem no píleo, remiges e rectrizes, a cauda é comprida com gradiente marrom. A garganta é preta.
O dorso e partes inferiores são pardo oliváceo. O jovem não possui cor ferrugem no píleo e remiges.
É facilmente reconhecido pela sua vocalização- bentereré, bentereré.
O seu ninho é um amontoado de gravetos com acesso lateral e é construído no interior de moitas, põe até 3 ovos.
Habita campos e áreas arbustivas, borda de floresta e campos de altitude. Costuma pular ou esgueirar em meio a vegetação mais densa, empoleirando-se em locais aberto apenas para cantar.